Ведущим стилем архитектуры XX века становится постмодернизм, а также так называемый «свободный стиль». Реформаторы нового столетия отказались от всех предыдущих архитектурных традиций в пользу практичности и функциональности. Уже в 1851 году Хрустальный дворец — высотное строго функциональное здание оранжерейного типа - поразил всех своей революционностью. Стены уже не служили опорой, в распоряжении строителей новой эпохи оказались сталь, железобетон и многое другое, что позволило возводить небоскрёбы, которые взвелись вверх на десятки сотни этажей. Родина небоскребов — Чикаго, они начали строиться там после разрушительного пожара 1871 года, а уже через несколько лет после этого появились электрические лифты, которые позволили свободно перемещаться между этажами. И именно в Чикаго была основана первая радикальная архитектурная школа, очень сильно повлиявшая на все направления архитектуры XX века. 

      Луис Салливен, основоположник этой школы, не был приверженцем строгого функционализма, он любил использовать элементы декора в стиле модерн, в частности цветы, линии, как витиеватые, так и хлёсткие. Позже его манеру подхватили такие мастера как французский архитектор Виктор Хорта и бельгийский архитектор Гектор Гимар. Чьи имена навсегда остались в истории архитектуры XX столетия. Шотландец Макинтош и испанец Гауди выработали свой собственный стиль, также близкий к модерну. Геометрические формы зданий наиболее часто встречаются в архитектуре XX века. Считалось, что людям нужны удобные жилые помещения и деловые центры, а поэтому изящество будет здесь излишним, цветовая гамма также не была слишком богатой — преобладали однотонный белый и другие основные цвета.

     Уделение большего внимания высоте, нежели площади здания также играет совершенно особенную роль в архитектуре XX века, поскольку население в городах значительно возросло по сравнению с XIX веком и архитекторы были всерьёз обеспокоены проблемой экономии пространства.